Die Verbreitung der meisten heutigen Korallenriffe ist limitiert durch eine minimale Wintertemperatur um etwa 20° C. Daher bildet sich um den Äquator, zwischen 30° nördl. und südl. Breite, ein tropischer "Riff-Gürtel". Durch ihre Abhängigkeit von Sonnenlicht kommen sie vorwiegend in flachem Wasser vor.

Diese stark vereinfachte Abbildung zeigt die hohe Diversität an Korallen um den Äquator.